Bill Walton wird zur Legende mit UCLA
Im Staate Kalifornien sprachen sich die Leistungen von Walton schnell herum, auch wenn er in seinem letzten Jahr nicht zum High School-Spieler des Jahres gewählt wurde. San Diego war einfach nicht präsent. John Wooden entging Walton aber nicht, schließlich coachte die UCLA-Legende nur zwei Autostunden entfernt in Los Angeles. Im Jahr 1971 brauchte das College-Powerhouse einen neuen Center, Wooden brach für Walton sogar eines seiner Prinzipien: Noch nie hatte der Coach zuvor einen Spieler für sein Programm rekrutiert. Das hatten die Bruins normalerweise nicht nötig.
UCLA dominierte den College-Sport zu dieser Zeit. Die Bruins stellten im Prinzip zwei Teams, die den Titel hätten gewinnen können. So war Waltons Backup beispielsweise Swen Nater, der, ohne ein einziges Spiel zu starten, 1973 von den Milwaukee Bucks an Position 16 gedraftet wurde.
Die Bruins eilten von Sieg zu Sieg und hatten schon ohne Walton fünf Titel am Stück gewonnen, zumal bis 1969 ein gewisser Lew Alcindor (alias Kareem Abdul-Jabbar) bei ihnen in der Zone dominierte. Mit Walton hielt die Dominanz, in den ersten beiden Jahren gewannen die Bruins alle 60 Spiele und zwei Titel. Im Championship-Game 1973 legte Walton dann eine Performance für die Ewigkeit auf und erzielte gegen Memphis State 44 Punkte (21/22 FG).
Bill Walton: Zwischen den Blazers und dem FBI
Folgerichtig ging Walton als Erster im Draft 1974 vom Tisch und damit zu den noch jungen Portland Trail Blazers. Der Center sollte ein Heilsbringer sein, konnte aber zunächst die Erwartungen nicht erfüllen. Immer wieder stoppten ihn Verletzungen, weswegen er in seinen ersten beiden Jahren nur 86 Spiele absolvierte. Der Fuß meldete sich ständig: "Es fühlte sich an, als ob man mir Messer hineinrammen würde", berichtete Walton. Die Ärzte fanden aber nichts und empfahlen Walton, sich fit spritzen zu lassen, was dieser vehement ablehnte.
Kritisch wurden weiterhin seine politischen Aussagen gesehen. "Eure Generation hat die Welt versaut, meine Generation versucht es wieder gerade zu bügeln. Geld bedeutet mir nichts. Es kann dir keine Zufriedenheit kaufen und ich will einfach nur glücklich sein." Solche Statements ließen die Fans daran zweifeln, ob Walton überhaupt Basketball spielen wolle, schließlich mischten sich Sportler in dieser Zeit nur selten in politische Angelegenheiten ein.
Dieser Effekt verstärkte sich 1975 noch einmal, als das FBI auf Walton aufmerksam wurde. Sein Haus in Portland wurde in dieser Zeit zum Treffpunkt von radikalen Aktivisten, die unter anderem in diverse Banküberfälle involviert gewesen sein sollen. "Als ich einer Freundin am Telefon erzählte, dass ich schwanger war, stand zehn Minuten später das FBI vor der Tür", erinnerte sich Waltons damalige Frau Susie.
Der Druck auf Walton stieg, es waren nicht erkannte Stressfrakturen, welche die Schmerzen verursachten. Die Mitspieler fragten sich, ob Walton überhaupt spielen wolle und die Zeitungen in Oregon vermuteten, dass Waltons Verzicht auf Fleisch und Fisch der Grund für seine Verletzungen sei. Der Center selbst dachte ebenfalls über einen Rücktritt nach, auch wenn er sich ultimativ dagegen entschied.
Bill Walton: Zwischen Himmel und Hölle
Die Blazers waren fortan Volkshelden, vergessen war die Zeit, als Walton nur in zivil an der Seitenlinie saß. Und es ging auch so weiter: Von den nächsten 60 Spielen gewannen die Blazers 50, doch dann fiel das Kartenhaus ineinander zusammen. Waltons Fuß meldete sich wieder und der später gekürte MVP musste den Rest der Folgesaison erneut zuschauen. Portland erholte sich nicht und beendete die Regular Season mit 8-22, was dennoch zur besten Bilanz im Westen reichte.
Es wartete der Rivale aus Seattle, die Sonics hatten sich in der Runde zuvor gegen die Lakers durchgesetzt und ganz Portland hoffte auf eine Rückkehr des Franchisespielers. Die Blazers hatten Walton immer nur als Day-to-Day gelistet und heizten damit die Spekulationen an, dass dieser zurückkehren würde, obwohl er weiterhin große Schmerzen hatte.
In Spiel 1 der Serie fehlte der Center noch, doch für die zweite Partie ließ sich Walton gegen seine Grundsätze fit spritzen. Er hielt 15 Minuten durch, dann landete Walton nach einem Rebound auf seinem lädierten Fuß und der Knochen brach auseinander - wie auch alle Träume im malerischen Oregon.
Bill Walton: Verlorene Jahre bei den Clippers
Für Walton war das keine leichte Entscheidung. Wie er immer wieder betonte, liebte er seine Mitspieler, die Fans und das Gefühl, als Blazer auf dem Feld zu stehen. Es blieb jedoch nichts davon übrig. Stattdessen unterschrieb Walton bei den San Diego Clippers in seiner Heimat und hoffte auf die Wende. Sie kam jedoch nicht.
Zwar war die Euphorie rund um die Franchise riesig, als der verlorene Sohn heimkehrte, doch Walton musste sich weiterhin zahlreichen Operationen unterziehen und absolvierte für die Clippers in fünf Jahren gerade einmal 167 Spiele. "Ich war bei gefühlt jedem Arzt, habe mich unzähligen Behandlungen unterzogen, aber nichts schlug an." Noch schwerer traf Walton, dass das Team 1981 an einen gewissen Donald Sterling für 12,5 Millionen Dollar verkauft wurde, der das Team drei Jahre später nach L.A. verfrachtete.
"Wenn man in seiner Heimatstadt versagt, ist es das Schlimmste, was passieren kann", so Walton. "Ich wünschte, dass es hier noch NBA-Basketball geben würde, aber das ist nicht der Fall und ich bin daran schuld. Es ist die größte Enttäuschung in meinem gesamten Leben."
Walton machte den Umzug dennoch mit und es trat tatsächlich Besserung ein, weil nach weiteren Operationen der Fuß wieder halbwegs hergestellt war. 67 Spiele konnte der Center 1984/85 absolvieren, so viele wie nie zuvor, auch wenn er bei weitem nicht mehr die Dominanz vergangener Tage ausstrahlte und nur 10,1 Punkte und 9 Rebounds pro Partie auflegte.
Walton: Nach Schmerzen folgt das Happy End
Doch auch nach seinem Retirement ließen die Schmerzen nicht nach, Walton reihte Operation an Operation. Einmal traf er Abdul-Jabbar auf einer Party und fragte diesen, die wievielte OP er gerade hinter sich hatte. Kareem sagte, es wäre seine erste gewesen, Walton hatte zu diesem Zeitpunkt schon 37 hinter sich. Walton suchte Ablenkung, er wechselte ins TV-Business und arbeitete an seinem Stottern, welches inzwischen nicht mehr existent ist. Doch auf Höhen folgten stets Tiefen. Die Schmerzen kehrten zurück und führten zu den besagten Selbstmord-Gedanken.
"Ich war in meinem Fitness-Raum in meinem Haus und hatte gerade trainiert", erinnerte sich Walton. "Ich wollte in die Küche gehen, konnte aber keinen einzigen Schritt mehr machen und kroch deswegen zurück ins Haus. Ich konnte nicht mehr ohne Krücken laufen."
Es ist die tragische Geschichte eines Mannes, der seinen Füßen zum Opfer fiel. Am Ende seiner NBA-Karriere stehen zwei Titel, ein Finals- und ein normaler MVP-Titel sowie die Auszeichnung zum Sixth Man of the Year. Über 13 Jahre spielte Walton gerade einmal 460 Partien und setzte somit mehr aus, als dass er auf dem Feld stand. Dabei war er in seiner Prime auf einer Höhe mit Kareem, wenn nicht gar darüber.
Kaum ein Center war so variabel, konnte so viele verschiedene Dinge auf dem Court. Elitär in der Verteidigung, ein vielseitiger Scorer, wenn er gefragt war, sowie mit einer Übersicht gesegnet, wie sie nur wenige Bigs hatten. Wäre Walton fit geblieben, würde sein Name stets mit den Granden wie Russell, Chamberlain, Kareem oder Shaq genannt werden. Stattdessen wird Walton in der Diskussion um die besten Center aller Zeiten meist außer Acht gelassen.
