Kobe Bryant: "Das hat alles mit Yao Ming angefangen"
Yao hatte einen größeren Anteil an der Globalisierung des Spiels als jeder andere, David Stern und Michael Jordan vielleicht ausgeklammert. Seit Jahrzehnten hatte die NBA versucht, sich in China zu etablieren, aber nie wirklich Erfolg gehabt - bevor Yao kam.
"Die Leute dachten damals, wir würden nur als Bücherwürmer taugen und hätten keine Chance im Sport", erinnerte sich Brian Yang, ein chinesisch-amerikanischer Schauspieler und Produzent (unter anderem von der Dokumentation "Linsanity"). "Als dann jemand wie Yao, der wie wir aussah, in der NBA zum Star wurde, hat uns das alle in einen Bann gezogen. Selbst meine Mutter, die sich eigentlich nicht für Basketball interessierte, wollte unbedingt Rockets-Spiele gucken."
Der Beweis: Rockets-Spiele, die in China gezeigt werden konnten, hatten durchschnittlich allein 200 Millionen Zuschauer aus China - das sind höhere Werte als beispielsweise beim letzten Super Bowl. Obwohl nach Yao keine weiteren Chinesen zu NBA-Stars wurden, ist der Hype dort nie abgeklungen, daran änderte auch Daryl Moreys Hongkong-Tweet wenig: Über keine Sportart wird dort in den Sozialen Medien mehr geschrieben als über die NBA.
Der populärste Spieler in China war und ist seit Jahren Kobe Bryant - und die Black Mamba sagte schon 2011: "Wenn es darum geht, wer hier die Türen geöffnet, einerseits für die Profis, aber andererseits auch für die Kinder, die von einer NBA-Zukunft träumen oder generell Interesse an der Liga entwickeln - das hat alles mit Yao angefangen."
Yao Ming: "Eine besondere Person"
Ming war ein perfekter Botschafter für den Sport, weil er trotz all des Hypes unheimlich bodenständig blieb und sich nie zu wichtig nahm - er trat beispielsweise in Werbespots auf, in denen er sich über seine eigenen Verständigungsprobleme in den Staaten lustig machte. Oder über die Vorurteile.
"Er ist eine besondere Person in der Geschichte der NBA", sagte sein früherer Coach Jeff Van Gundy: "Er hat den Sport für China geöffnet und sich dabei jeden Tag mit Würde und Grazie präsentiert, obwohl viele Leute ihn anfänglich scheitern sehen wollten. Das hat er mit seiner Persönlichkeit und auch seinem Spiel nach und nach geändert."
Yao Ming: Forgot about Yao?
Van Gundy ist gleichzeitig bis heute der vielleicht größte Fürsprecher von Yao als Hall-of-Famer, selbst wenn es dabei "nur" um die NBA-Karriere geht. Natürlich kennt auch er die Kritikpunkte: Nur neun Jahre in der NBA (eine davon verpasste er aufgrund einer Verletzung komplett), nur die ersten beiden Jahre mit 82 absolvierten Spielen, wenig Team-Erfolg - aber das ist ihm egal.
"Die Leute vergessen, wie gut er war", sagte Van Gundy. "Ich garantiere, dass keiner von seinen Kritikern ihn so gesehen hat wie ich als Coach. Er war nach Shaq über Jahre der zweitbeste Center in der Liga. Und den nächstbesten Big Man, Dwight Howard, hat er regelmäßig wie einen Schuljungen aussehen lassen."
Tatsächlich: Zwischen 2003 und 2007 gab es regelmäßig Phasen, in denen Yao sogar wie der beste Center der Liga aussah, trotz Shaq und Tim Duncan, wenngleich dieser offiziell "Power Forward" war. Mehrfach führte er die Center beim Player Efficiency Rating an und hörte gar mit dem neuntbesten Center-PER der Geschichte auf.
Yao Ming: Es sollte nicht sein
Er beschützte den Ring, hatte einen überraschend guten Touch für seine gigantische Statur und hatte etliche Skills, die Menschen mit seiner Größe eigentlich nicht haben sollten. Hätte sein Körper nicht so viele Probleme bereitet, was bei so einer Figur vermutlich unmöglich ist, würde heute vermutlich niemand an seiner Hall-of-Fame-Tauglichkeit zweifeln.
Einen Vergleich, den man heranziehen könnte, ist Bill Walton: Die Center-Legende schaffte nie eine ganze Saison, holte in seinen "fittesten" Kampagnen 1977 und 1986 aber Titel. In den besten Jahren von Yao war Co-Star Tracy McGrady dann derjenige, der verletzt war, und andersrum war es genauso. Es hat nicht sein sollen, das machte aber weder Yao noch T-Mac zu schlechten Spielern.
Wegen Yao Ming: Shaq spricht Mandarin
Und wie gesagt: Yao hat da noch die eine oder andere Trumpfkarte. Die vielleicht aufschlussreichste Illustration für seinen Einfluss ereignete sich vor der Pressekonferenz, bei der der diesjährige Hall-of-Fame-Jahrgang vorgestellt wurde: Shaq begrüßte Yao mit einigermaßen einwandfreiem Mandarin und nannte ihn einen "Bruder".
Es war ein weiter Weg, den Yao und auch Shaq seit ihrem ersten Aufeinandertreffen zurückgelegt haben. Kein 'Ching-chong-yang-wah-ah-so!', sondern nur gegenseitiger Respekt. Und dabei gab es vielleicht noch nie zwei unterschiedlichere Konkurrenten in der Liga als Shaq und Yao.
Denn wo Shaq nie eine Gelegenheit ausließ, auf seine eigene Exzellenz hinzuweisen, blieb Yao stets unheimlich bescheiden, obwohl er weltweit mehr Strahlkraft besaß als wohl jeder andere zu seiner Zeit. "Ich bin nur einer von 1,3 Milliarden Chinesen", sagte Yao einst. Und er meinte es so.
