Hakeem Olajuwon: Deus ex machina
Als junger Mann interessierte sich Akeem nämlich nicht für Basketball, sondern vor allem für den nigerianischen Volkssport Fußball sowie Hockey und Handball. Bei diesen Sportarten entwickelte er die Fußarbeit, die ihn später legendär machen sollte. Mit 15 Jahren - mittlerweile war er schon zwei Meter groß - überredete ihn ein Basketball-Trainer, es doch mal mit dem orangenen Leder zu versuchen, nachdem er ihn zufällig beim Handball gesehen hatte - und die Dinge kamen ins Rollen. Ein Deus ex machina der besonderen Sorte.
Olajuwon nahm den neuen Sport ganz natürlich auf und konnte sich trotz immer weiteren Wachstums die großartige Fußarbeit bewahren. Zudem zeigte er den nötigen Ehrgeiz, um die Konkurrenz zu deklassieren und beständig an sich arbeiten zu wollen. So kam es, dass er einen Wechsel in die USA anstrebte, um am College an seinem Spiel zu feilen. Er erhielt ein Stipendium an der Houston University und führte sie gemeinsam mit Clyde Drexler in jedem seiner drei College-Jahre ins Final Four der NCAA.
Bis zu seinem Wechsel ans College gab es mehrere Möglichkeiten, wie Olajuwons Karriere hätte verhindert werden können. Was wäre passiert, wenn nicht zufällig ein Basketballer den Handballspieler Akeem gesehen und sich gedacht hätte: "Der Junge sollte mal Basketball ausprobieren"? Wenn dieser dazu schlicht und einfach keine Lust gehabt hätte? Oder wenn sich sein Talent nicht an den stetig wachsenden Körper angepasst, er also seine Fußarbeit verloren hätte?
Hakeem Olajuwon: Lehrling von Moses
Auch bei der Collegewahl bewies Olajuwon ein fast schon unverschämt glückliches Händchen. In Houston spielte zu dieser Zeit nämlich ein gewisser Moses Malone bei den Rockets, seinerseits einer der besten Center aller Zeiten. Nachdem dieser Olajuwon in einer öffentlichen Sporthalle kennengelernt hatte, nahm er ihn unter seine Fittiche - etwas Besseres kann einem jungen Center nicht passieren.
Im Jahr 1984 folgte dann der Wechsel in die NBA. Mit seinem unendlich vielseitigen Spiel füllte Olajuwon von Beginn an die Statistikbögen an beiden Enden des Feldes und wurde bereits in seinem ersten Jahr All Star. Gemeinsam mit dem ein Jahr zuvor geholten Ralph Sampson (2,21 m) bildete Olajuwon (2,13 m) die erste Kombination von Teammates seit Wilt Chamberlain und Elgin Baylor, in der beide Spieler mehr als 20 Punkte und zehn Rebounds auflegten.
Hakeem Olajuwon: Die Schattenjahre
Der Stern der "Twin Towers" sank jedoch ebenso schnell, wie er aufgegangen war. Das lag nicht an Olajuwon. Im Gegenteil: 1986/87 führte er sein Team in unfassbaren 13 Kategorien an, darunter Punkte, Rebounds, Steals und Blocks. Ralph Sampson hingegen hatte ab dieser Saison immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen und kam nie wieder an die Leistungen seiner frühen Karriere heran. In der Folgesaison wurde er nach Golden State getradet.
Olajuwon war fortan auf sich allein gestellt. Zwischen 1987 und 1995 spielte er mit genau einem anderen All Star zusammen (Otis Thorpe) und begann mit der Zeit, sich über die Situation und seine Teammates in Houston zu beschweren. Er legte zwar weiterhin Fabelstatistiken auf, konnte sein Team aber nicht über die erste Playoffrunde hinaus führen. Aus Frust legte er sich immer wieder mit Gegnern und Schiedsrichtern an und geriet in mehrere Kämpfe auf dem Feld.
Im Jahr 1991 machten bereits Trade-Gerüchte um Olajuwon die Runde. Im selben Jahr vollzog sich bei ihm jedoch ein Wandel, der durch den Namenswechsel von Akeem zu Hakeem versinnbildlicht wurde: Er widmete sich wieder stärker seiner Religion, fastete von da an in jeder Saison während des Ramadan und fand scheinbar einen Weg, seinen Frust durch sein Spiel zu bewältigen. Mehr innere Ruhe war das Resultat. Während der Saison 91/92 kam in Rudy Tomjanovich ein neuer Trainer, die Playoffs wurden trotzdem zum ersten Mal in der Olajuwon-Ära verpasst. Doch von da an ging es bergauf.
Hakeem Olajuwon: Das neue Alphatier
In der 92er Draft kam Robert Horry ins Team, ein Jahr später folgten Sam Cassell und Mario Elie. Olajuwon hatte zum perfekten Zeitpunkt endlich wieder ein gutes Team. Vor der Saison 93/94 erklärte Michael Jordan seinen ersten Rücktritt vom Basketball. Das Alphatier der Liga war nach drei Titeln in Folge müde geworden und suchte beim Baseball eine neue Herausforderung. Auftritt: Hakeem Olajuwon!
Mit einem Team, das um ihn aufgebaut war und ihm durch gute Schützen Platz in der Mitte verschaffte, marschierte Olajuwon schnurstracks in die NBA Finals. Während der regulären Saison räumte er den MVP-Award ab und wurde Defensive Player of the Year. Im Finale sicherte sich Houston nach sieben umkämpften Spielen den Titel gegen die Knicks um deren Star Patrick Ewing. Damit war der erste große Center-Rivale geschlagen. Zwei weitere sollten wenig später folgen.
Houston Rockets: Die ultimative Dominanz
Zunächst wurden die Jazz und die Suns knapp geschlagen. Was dann folgte, waren zwei der einseitigsten Star-Duelle in der Geschichte der Liga. Vor den Conference Finals erhielt Spurs-Center David Robinson den MVP-Award für die Regular Season. Eine Wahl, die Olajuwon offenbar einen Motivationsschub verpasste und die er während der Serie ad absurdum führte.
Er dominierte den Gegner nach Belieben, erstickte ihn mit seiner Defense und spielte ihm mit seinen "Dream Shakes" Knoten in die Beine. Ein Youtube-Video mit dem treffenden Titel "Olajuwon Dominates Robinson" zeigt das Duell der beiden in seiner ganzen Einseitigkeit. Robinson gab später zu, dass ihm schlicht und einfach keine Lösung für das Problem Hakeem einfallen wollte. Die Expertenwelt war sich einig: Selten hat es eine bessere Performance in einer Playoffserie gegeben.
Dem nächsten Gegner ging es ganz ähnlich wie Robinson. "Er hat ungefähr fünf Moves, die er jeweils mit vier Moves kontern kann. Das sind insgesamt 20." Diese Worte stammen vom jungen Shaquille O'Neal, der soeben mehrere Lehrstunden von Olajuwon erhielt und mit seinen Orlando Magic in den Finals gesweept wurde. "The Dream" hatte soeben seinen zweiten Finals-MVP-Titel geholt und den drei größten Rivalen innerhalb von nicht einmal 13 Monaten deutlich gezeigt, wer auf der Center-Position die Hosen anhat.
Kobe und LeBron lernten vom Meister
In die Finals kamen die Rockets später nicht mehr. 97 reichte es nochmal für die Conference Finals, dort scheiterten sie allerdings am ewigen Utah-Duo Karl "Pick" Malone und John "Roll" Stockton. Olajuwon wurde 2001 - nach 20 Jahren Basketball in Houston - nach Toronto getradet, wo er nach einer Saison seine Karriere beendete. Er trat ab als der Spieler mit den meisten Blocks der NBA-Geschichte.
Und bis heute kommt der Name Hakeem Olajuwon in NBA-Kreisen häufig vor. Etliche aktuelle Stars bezahlten ihn in den letzten Jahren dafür, ihnen Schulungen in Sachen Fußarbeit und Post-Moves zu geben. Kobe Bryant suchte ihn auf, um sein Spiel auch im steigenden Alter effektiv zu halten und weniger von seiner Schnelligkeit abhängig zu machen. LeBron James ließ sich von Olajuwon dabei helfen, mit dem Spiel am Zonenrand seine letzte große Schwäche zu beheben - Man stelle sich nur vor, "The Dream" wäre beim Handball geblieben.